Perl wurde von Larry Wall entworfen, der es 1987 erstmals publizierte und 1993 der Allgemeinheit frei zu Verfügung stellte. Der Benutzer kann dabei zwischen der Artistic License und der GPL wählen. Heute wird Perl von vielen Menschen gemeinsam in dem Internet als Freie Software weiterentwickelt. Larry Wall bestimmt aber auch heute noch maßgeblich die Entwicklung mit.

Perls Entwurf bezog bewusst praktische Konzepte anderer Programmiersprachen wie C, awk, sed und sogar LISP ein bzw. entwickelte sie weiter. Programmierer dieser Sprachen finden so besonders leichten Zugang. Insgesamt kommt man mit Perl nach Überwindung einer ersten Hürde sehr schnell zu Erfolgserlebnissen.

Perl wurde ursprünglich unter Unix entwickelt, ist jedoch inzwischen für die meisten Betriebssysteme verfügbar.

Von Anfang an war Perl besonders auf die Verarbeitung von Texten und Textdateien sowie zur Ausgabe von Berichten ausgelegt. Durch zahlreiche Erweiterungen und zusätzliche Bibliotheken hat es sich jedoch längst zu einer auch universell einsetzbaren Sprache weiterentwickelt. Systemadministratoren und Webentwickler (siehe CGI) setzen sie besonders gern ein. Ein weiteres Hauptanwendungsfeld ist das Data-Munging , aber auch auf vielen anderen Gebieten ist Perl zu Hause - ausgenommen sind eigentlich ca. Bereiche, in denen Skriptsprachen aus Geschwindigkeitsgründen prinzipbedingt ungeeignet sind.

Perl wurde für den praktischen Einsatz entwickelt und konzentriert sich daher auf einfache Programmierbarkeit, Vollständigkeit und Effizienz. Ein gern zitiertes Motto besagt, dass leichte Dinge einfach und komplexe Dinge möglich sein sollen.

Neben einer unkomplizierten Verwendung von Variablen (Typ"losigkeit",...) zeichnet sich Perl u. a. auch durch einen sehr ausgefeilten Mechanismus zur Textmustererkennung, die regulären Ausdrücke aus, der z. B. eine sehr effektive Programmierung von Filtern oder Reports gestattet. Mit Version 5 wurde es um die Möglichkeit objektorientierter Programmierung erweitert, die sich gutins Konzept der Sprache einpasst.

Kenner schätzen an Perl neben den schon erwähnten Merkmalen seine enorme Flexibilität. Typischerweise gibt es sehr viele mögliche Lösungsansätze für ein Problem, so dass jeder die ihm angenehmste Variante finden und benutzen kann. Hier wie auch an anderen Stellen merkt man dem Design die Anlehnung an natürliche Sprachen mit ihren reichen Formulierungsmöglichkeiten an.

Kritiker missinterpretieren diese Flexibilität häufig so, dass Perl dazu einlade, sehr unübersichtlichen Code zu produzieren, und gehen sogar so weit zu sagen, Perl sei die einzige Sprache, in der man "write-only" programmieren könne. Tatsächlich bietet Perl nicht mehr oder weniger Möglichkeiten, unleserlichen Code zu produzieren, als andere Sprachen auch; Les- und Wartbarkeit eines Programms hängen in praktisch allen verbreiteten Sprachen vor allem vom Willen und Können seines Autors ab.

Als Maskottchen von Perl dient ein Dromedar. Es zierte erstmals den Umschlag des Referenzwerkes 'Programming Perl', das in dem O'Reilly Verlag herausgegeben wird und als das Kamel-Buch bekannt ist. In einem Interview sagte Tim O'Reilly scherzhaft als Begründung: "Perl ist hässlich und kommt über lange Strecken ohne Wasser aus."

Basisdatentypen in Perl sind skalare Variablen , Arrays und Hashes (assoziative Arrays). (Assoziative Arrays werden in Smalltalk Dictionary genannt und in Java HashMap, erfunden wurden sie von Aho , Weinberger und Kernighan in dem Rahmen von awk).

In einer skalaren Variable können Strings, Zahlenwerte oder Referenzen auf andere Daten gespeichert sein. Dasselbe gilt für alle Elemente der Array- und Hash-Datenstrukturen. Referenzen als Spezialfälle skalarer Variablen erlauben so die Konstruktion beliebig komplexer Datenstrukturen. Auch Objekte werden über Referenzen verwaltet.

Charakteristisch für Perl ist, dass Datentypen durch ein Prefix (oder auch Sigil genannt) angezeigt werden, beispielsweise werden

$ für Skalare ($scalar),
@ für Arrays (@array),
 Prozent für Hashes/assoziative Arrays (%hash),
& für Funktionen (&function)
* für Typeglobs (*alles)

benutzt.

Während Arrays natürliche Zahlen als Index benutzen (die Zählung beginnt standardmäßig mit 0), werden Hasheinträge über einen alphanumerischen Schlüssel ("Key") angesprochen. Hashes und Arrays lassen sich einander zuweisen.

Die grundlegenden Kontrollstrukturen unterscheiden sich kaum von denen in C, Java und JavaScript:

If:

  if (<condition>)
   {
    <statements>
   }
 [
  elsif (<condition>)
   {
    <statements>
   }
 ]*
 [
  else
   {
    <statements>
   }
 ]While-Schleife:

  while (<condition>)
   {
    <statements>
   }Do ... while:

  do
   {
    <statements>
   } while (<condition>);For-Schleife:

  for ([<start expression>]; [<condition>]; [<update statement>])
   {
    <statements>
   }Foreach-Schleife:

  foreach [ [my] $element] (<list>)
   {
    <statements>
   }

Interessant sind nachgestellte Kontrollstrukturen, die es erlauben, die wesentliche Funktion eines Codefragments durch Voranstellen herauszuarbeiten, und die den (englischsprachigen) Lesern das Verständnis durch natürlichsprachige Formulierungen erleichtern:

  doSomething() if $condition;

  doNothing() unless $condition;

  loop() for @list;  # Langform: loop() foreach @list;

  print while <>;

Perl wird häufig für so genannte Filterprogramme benutzt. Diese lesen Zeile für Zeile von der Standard-Eingabe-Datei, bearbeiten sie und schreiben das Ergebnis auf die Standard-Ausgabe-Datei.

Ein erster Entwurf könnte beispielsweise so aussehen:

 while ($line = <STDIN>)
  {
   # bearbeite hier den Inhalt der Variable $line
   ...
   # ... und gib das Ergebnis aus
   print $line;
  }

Weil diese Art Aufgabe in Perl häufig vorkommt, gibt es dafür eine Abkürzung - das typische Idiom arbeitet implizit mit der Variablen $_:

 while (<>)
  {
   # gelesene Zeile steht in $_
   ...

   # ... und kann beispielsweise ausgegeben werden
   print;
  }Anderes Beispiel: Einlesen einer Datei in ein Array von Zeilen

 @meinArray = <STDIN>;

Noch ein Beispiel: Zählen von Wörtern und nach Häufigkeit (seltenste zuerst) ausgeben

ausführliche Version:

while ($zeile = <ARGV>)
 {
  @worte = split /s+/, $zeile;
  foreach $wort (@worte)
   {$haeufigkeit{$wort}++;}
 }

foreach $wort (reverse sort {$haeufigkeit{$a} <=> $haeufigkeit{$b}} keys %haeufigkeit)
 {print "$wort: $haeufigkeit{$wort}n";}

kurze Version:

map {$_{$_}++} split while <>;
print "$_: $_{$_}n" for reverse sort {$_{$a} <=> $_{$b}} keys %_;

Insbesondere die Möglichkeit, Programme kurz zu halten, wird von Perl-Hackern sehr geschätzt.

Ältere Versionen wie die noch sehr weit verbreitete 5.005 werden aktiv weiter gepflegt, erfahren aber ca. noch minimale Erweiterungen. Der Einsatz einer Version kleiner 5.00503 ist heute allerdings nicht mehr zu empfehlen.

Das aktuelle Release der Version 5.8 ist 5.8.4. Weitere Releases dieser Version sollen zukünftig in regelmäßigen, verhältnismäßig kurzen Intervallen erscheinen.

Das aktuelle Development Release der kommenden Version 5.10 ist 5.9.1.

Version 6 wird zur Zeit komplett neu geschrieben. Sie verfügt über eine eigene, ebenfalls komplett neu entwickelte virtuelle Maschine namens Parrot.

Um Perl-5-Code auch in Zukunft zusammen mit Perl 6 benutzen zu können, entwickelt Arthur Bergman eine Implementierung von Perl 5 auf Parrot unter dem Codenamen Ponie.

Perl sollte nicht mit der Programmiersprache Pearl verwechselt werden.